本書是魯迅於1920至1924年在北京大學講授中國小說史課程的講義。共28篇，始於神話與傳說，迄於清末譴責小說，敘述中國古代小說演變的歷程。 本書敘述中國古代小說發生、發展、演變的過程，是中國第一部小說專史。本書將各類型的小說其及發展，放到當時各種社會條件下進行考察，勾勒出一條脈絡清晰的數千年中國小說“進行的線索”。為撰此書，魯迅輯錄漢至隋之古小說36種，蒐集宋至清末小說41種的史料，並參靠明清人所撰著作70餘種。書中許多見解，至今仍是中國古典小說研究的指導性意見。本書代表了一個時代中國人研究中國小說史的最高水平。
